Onthoud dit voordat u gaat lezen: onafhankelijke redactie is niet gratis. Als je dit artikel leuk vindt, overweeg dan om een account aan te maken om onze journalistiek te steunen, zodat we door kunnen gaan.
Herman Daly had een talent voor het voor de hand liggende. Wanneer een economie meer kosten dan baten creëert, noemde hij dat “oneconomische groei.” Maar die conclusie vind je niet in economieboeken. Zelfs suggereren dat economische groei meer zou kunnen kosten dan het waard is, kan worden gezien als economische ketterij.
De afvallige econoom, bekend als de vader van de ecologische economie en een vooraanstaand architect van duurzame ontwikkeling, stierf op 28 oktober 2022, op 84-jarige leeftijd. Hij bracht zijn carrière door met het in twijfel trekken van economie die losgekoppeld was van een ecologische basis en een moreel kompas.
De zaden van een ecologische econoom
Herman Daly groeide op in Beaumont, Texas, de ground zero van de olieboom aan het begin van de 20e eeuw. Hij was getuige van de ongekende groei en welvaart van het “spuitertijdperk”, afgezet tegen de armoede en ontbering die voortduurden na de Grote Depressie. Zoals veel jonge mannen destijds en sindsdien geloofden, was economische groei voor Daly de oplossing voor de problemen van de wereld, vooral in ontwikkelingslanden. Economie studeren op de universiteit en het noordelijke model exporteren naar het globale zuiden werd gezien als een rechtschapen pad.
Maar Daly was een vraatzuchtige lezer, een neveneffect van het hebben van polio als jongen en het missen van de voetbalgekte in Texas. Buiten de grenzen van toegewezen leerboeken vond hij een geschiedenis van economisch denken doordrenkt van rijke filosofische debatten over de functie en het doel van de economie.
In tegenstelling tot de precisie van een marktevenwicht dat op het schoolbord in de klas wordt geschetst, was de echte wereldeconomie rommelig en politiek, ontworpen door de machthebbers om winnaars en verliezers te kiezen. Hij vond dat economen op zijn minst moesten vragen: Groei voor wie, met welk doel en voor hoe lang?
Daly’s grootste realisatie kwam door het lezen van het boek uit 1962 van zeebioloog Rachel Carson “Stille Lente”, en haar oproep zien om “in het reine te komen met de natuur … om onze volwassenheid en ons meesterschap te bewijzen, niet van de natuur maar van onszelf.” Tegen die tijd werkte hij aan een Ph.D. in Latijns-Amerikaanse ontwikkeling aan de Vanderbilt University en was al behoorlijk sceptisch over het hyperindividualisme dat in economische modellen was ingebakken. In het schrijven van Carson was het conflict tussen een groeiende economie en een kwetsbaar milieu oogverblindend duidelijk.
De economie is afhankelijk van het milieu. De economie lijkt dat punt soms te vergeten.
Na een noodlottige les met Nicolaas Georgescu-Roegen, Daly’s bekering was compleet. Georgescu-Roegen, een in Roemenië geboren econoom, verwierp het vrijemarktsprookje van een heen en weer slingerende slinger, moeiteloos op zoek naar een natuurlijke evenwichtstoestand. Hij voerde aan dat de economie meer op een zandloper leek, een eenrichtingsproces dat waardevolle hulpbronnen omzet in nutteloze verspilling.
Daly raakte ervan overtuigd dat economie niet langer prioriteit moest geven aan de efficiëntie van dit eenrichtingsproces, maar zich in plaats daarvan moest concentreren op de “optimale” schaal van een economie die de aarde kan ondersteunen. Net voor zijn 30e verjaardag in 1968, terwijl hij werkte als gastprofessor in de door armoede geteisterde Ceará-regio in het noordoosten van Brazilië, publiceerde Daly “Over economie als levenswetenschap.”
Zijn schetsen en tabellen van de economie als een stofwisselingsproces, volledig afhankelijk van de biosfeer als bron van voedsel en put voor afval, vormden de routekaart voor een revolutie in de economie.
Economie van een volle wereld
Daly bracht de rest van zijn carrière door met het tekenen van dozen in cirkels. In wat hij de ‘pre-analytische visie’ noemde, werd de economie – de doos – gezien als de ‘volledige dochteronderneming’ van het milieu, de cirkel.
Wanneer de economie klein is in verhouding tot de omringende omgeving, verdient een focus op de efficiëntie van een teeltsysteem de verdienste. Maar Daly voerde aan dat in een ‘volle wereld’, met een economie die zijn ondersteunende omgeving ontgroeit, het systeem dreigt in te storten.
Als professor aan de Louisiana State University in de jaren zeventig, op het hoogtepunt van de Amerikaanse milieubeweging, bracht Daly de box-in-circle framing tot zijn logische conclusie in “Steady-state economie.” Daly redeneerde dat groei en exploitatie prioriteit krijgen in de competitieve pioniersfase van een jong ecosysteem. Maar met het ouder worden komt er een nieuwe focus op duurzaamheid en samenwerking. Zijn steady-state-model verschoof het doel van blinde expansie van de economie naar doelbewuste verbetering van de menselijke conditie.
De internationale ontwikkelingsgemeenschap merkte het op. Naar aanleiding van de publicatie van de Verenigde Naties in 1987 van “Onze gemeenschappelijke toekomst”, waarin de doelstellingen van een “duurzame” ontwikkeling werden geformuleerd, zag Daly een venster voor hervorming van het ontwikkelingsbeleid. Hij verliet de veilige baan bij LSU om zich aan te sluiten bij een malafide groep milieuwetenschappers bij de Wereldbank.
“stel de naïeve, eerlijke vragen”
Zes jaar lang werkten ze om de heersende economische logica die ‘de aarde behandelde’ omver te werpen alsof het een bedrijf in liquidatie is.” Hij stootte vaak hoofden met senior leiderschap, het meest bekend met Larry Summers, de toenmalige hoofdeconoom van de bank, die in het openbaar Daly’s vraag wegwuifde of de omvang van een groeiende economie in verhouding tot een vast ecosysteem van enig belang was. Het antwoord van de toekomstige Amerikaanse minister van Financiën was kort en afwijzend: “Dat is niet de juiste manier om ernaar te kijken.”
Maar tegen het einde van zijn ambtsperiode hadden Daly en collega’s met succes nieuwe milieu-impactnormen opgenomen in alle ontwikkelingsleningen en -projecten. En de internationale duurzaamheidsagenda die ze mede vorm hebben gegeven, is nu ingebakken in de VN-doelstellingen voor duurzame ontwikkeling van 193 landen, “een actieplan voor mensen, planeet en welvaart.”
In 1994 keerde Daly terug naar de academische wereld aan de Universiteit van Maryland, en zijn levenswerk werd in de daaropvolgende jaren over de hele wereld erkend, onder meer door Zweden’s Right Livelihood Award, de Nederlandse Heinekenprijs voor de Milieukunde, Noorse SophieprijsItalië’s medaille van het voorzitterschap, Japanse Blue Planet-prijs en zelfs Adbusters persoon van het jaar.
Tegenwoordig is de afdruk van zijn carrière wijd en zijd te vinden, inclusief maatregelen van de Echte voortgangsindicator van een economie, nieuw Donut economie framing van sociale vloeren binnen milieuplafonds, wereldwijd opleidingen in ecologische economie en een levendig degrowth-beweging gericht op een rechtvaardige overgang naar een economie van de juiste omvang.
Ik kende Herman Daly al twee decennia als co-auteur, mentor en docent. Hij maakte altijd tijd voor mij en mijn studenten, meest recentelijk schreef hij het voorwoord van mijn aanstaande boek, “De vooruitgangsillusie: onze toekomst terugwinnen uit het sprookje van de economie.” Ik zal voor altijd dankbaar zijn voor zijn inspiratie en moed om, zoals hij het uitdrukte, “de naïeve, eerlijke vragen te stellen” en dan niet “tevreden zijn totdat ik de antwoorden heb”.
Jon D Ericksonhoogleraar Duurzaamheidswetenschap en -beleid, Universiteit van Vermont
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf Het gesprek onder een Creative Commons-licentie. Lees de origineel artikel.
Omslagfoto: Ines Lee-foto’s / moment via Getty Images
